Udara di London Underground terasa pengap, bercampur debu besi, listrik tua, dan aroma ozon yang menyengat. Saat Ethan Thorne melompati pintu putar di Stasiun Bank, klakson darurat mulai meraung—suara melengking berirama yang bergema di terowongan berubin seperti jeritan banshee.
Stasiun itu kosong. "Protokol Jembatan London" telah memicu evakuasi seluruh kota dengan kedok kebocoran gas. Pada kenyataannya, "kebocoran" itu akan segera menjadi kenyataan yang mematikan.
"Ethan, aku sudah memetakan titik-titiknya," suara Silas terdistorsi oleh kedalaman terowongan. "Grup Hesperus tidak hanya menempatkannya secara acak. Mereka menggunakan pusat ventilasi Jalur Utara. Ada enam dispenser utama. Jika dispenser tersebut aktif, aliran udara yang dihasilkan oleh kereta—bahkan yang kosong—akan mendorong aerosol 'Ares' ke seluruh pusat kota dalam waktu kurang dari sepuluh menit."
"Berapa lama waktu yang kumiliki?" tanya Ethan, suara sepatunya bergema di eskalator saat ia turun ke dalam kegelapan.
"Silinder obsidian di tanganmu adalah pengatur waktu utama. Lihat bagian dasarnya."
Ethan membalik silinder itu. Hitungan mundur digital bersinar dengan warna merah tua yang jahat. 08:42.
"Delapan menit," gumam Ethan. "Silas, carikan aku jalan pintas. Aku tidak bisa mencapai keenamnya dengan berjalan kaki."
"Kau tidak perlu mencapai keenamnya. Ada relai pusat di stasiun King William Street yang terbengkalai. Stasiun itu ditutup pada tahun 1900, tetapi Hesperus telah memperbaikinya. Jika kau bisa mengganggu sinyal di sana, kau akan menghentikan urutan untuk semua node. Tapi Ethan... Uskup sudah ada di sana. Aku melacak tanda biometriknya. Dia menunggumu."
Ethan tidak menjawab. Ia mencapai dasar eskalator dan melangkah ke rel. Kegelapan benar-benar pekat, kecuali cahaya merah yang berkedip-kedip dari lampu darurat. Ia menyalakan HUD penglihatan malamnya. Dunia berubah menjadi hijau buram dan seperti hantu.
Ia berlari. Napasnya adalah satu-satunya suara dalam keheningan gua yang luas. Ia tahu permainan Uskup sekarang. "Sel Keuangan" bukanlah tentang uang; itu tentang umpan. Uskup telah menggunakan momentum Ethan sendiri, keinginannya sendiri untuk keadilan, untuk membawanya tepat ke tempat yang diinginkan Arsitek: jauh di bawah tanah, di mana tidak ada yang bisa mendengar kematiannya.
Saat ia mendekati persimpangan yang ditinggalkan, ia merasakan perubahan tekanan udara yang tiba-tiba. Dengungan rendah dan jauh mulai bergetar melalui rel.
"Silas, katakan padaku tidak ada kereta yang berjalan."
"Seharusnya tidak ada! Daya ke rel ketiga telah diputus... tunggu. Ethan, seseorang telah secara manual mengesampingkan jalur barang otomatis. Ada lokomotif perawatan yang menuju ke arahmu. Cepat."
Ethan tidak menoleh ke belakang. Ia melompat ke ceruk perawatan sempit di dinding terowongan tepat saat sebuah mesin besar berwarna karat bergemuruh melewatinya. Itu bukan kereta yang mengangkut pekerja. Itu adalah alat pendobrak, bagian depannya diperkuat dengan pelat baja.
Dan berdiri di platform belakang lokomotif yang terbuka adalah Uskup.
Dia tidak menembakkan senjatanya. Dia hanya menatap Ethan, senyum tipis di wajahnya, dan mengetuk arlojinya.
05:15.
Kereta itu menghilang ke dalam kegelapan menuju stasiun penghubung. Ethan melangkah keluar dari ceruk, dadanya terengah-engah. Dia punya waktu lima menit untuk menempuh setengah mil jalur rel yang berbahaya dan penuh puing.
Kali ini dia tidak berlari; dia bergerak dengan sprint taktis, tubuhnya rendah, matanya mengamati jebakan. Dia menemukan yang pertama lima puluh yard di depan—kawat monofilamen tipis, hampir tak terlihat, terbentang di atas rel setinggi leher. Dia berguling di bawahnya, kawat itu berderit saat ranselnya menyentuhnya.
Dia sampai di stasiun King William Street. Itu adalah peninggalan era Victoria yang menakutkan, dinding ubinnya ternoda oleh jelaga selama seabad. Di tengah platform berdiri rak server yang ramping dan modern—Relay. Rak itu tampak seperti monolit alien di dalam makam.
Sang Uskup sedang menunggu di dekat rak, pistolnya yang dilengkapi peredam suara diletakkan begitu saja di atas server.
"Kau terlambat, Ethan," kata Uskup. "Kupikir kau lebih cepat dari ini. Mungkin beban arwah ayahmu akhirnya memperlambatmu."
"Pengatur waktu, Uskup. Hentikan," kata Ethan, tangannya melayang di atas pistolnya sendiri.
"Mengapa? Protokol 'Ares' adalah satu-satunya hal yang dapat menyelamatkan dunia ini dari kekacauannya sendiri. Lihatlah kota di atas kita. Mereka berteriak meminta kebebasan, tetapi mereka mendambakan ketertiban. Kita hanya memberi mereka apa yang mereka butuhkan."
"Kau memberi mereka sangkar," balas Ethan.
"Mungkin sangkar emas. Tapi tetap saja sangkar." Uskup memeriksa pengatur waktu di server. "Dua menit. Katakan padaku, Ethan... ketika kabut menghilang dan kota menjadi sunyi, siapa yang akan kau salahkan? Sang Arsitek? Atau anak laki-laki yang membawa kunci ke gembok itu?"
Ethan tidak menunggu penghitung waktu mencapai nol. Dia menarik pistol dan menembak dalam satu gerakan.
Sang Uskup lebih cepat. Dia menyelam di balik rak server, peluru-peluru itu memercik dari casing yang diperkuat. Ethan berlari menuju platform, melompati tumpukan peti kayu lapuk.
Itu adalah tarian maut di reruntuhan. Mereka saling menembak, letupan senjata mereka yang teredam terdengar seperti tamparan basah di tengah kegelapan yang pekat.
Ethan menggunakan granat asap terakhirnya, memenuhi stasiun dengan kabut abu-abu.
Ia bergerak menembus asap, dipandu oleh jejak panas dari rak server. Ia sampai di sana, tangannya meraih silinder obsidian. Ia hanya perlu memasangnya kembali untuk mengakses override.
Sebuah sepatu menendang tulang rusuknya, membuatnya tersungkur di peron. Sang Uskup muncul dari asap, wajahnya menunjukkan kemarahan yang dingin. Ia menendang silinder itu; silinder itu terpental di atas ubin dan jatuh ke rel di bawah.
"Tidak ada lagi permainan!" teriak Uskup, membuang pistolnya yang kosong dan mengeluarkan pisau tempur panjang bergerigi.
Ethan berdiri, tulang rusuknya terasa sakit. Ia tidak meraih pistol lain. Ia mengeluarkan pisau keramik itu.
Benturan baja dengan keramik menghasilkan bunyi dering yang tinggi. Uskup adalah ahli gaya Arnis, serangannya sangat mematikan dan terencana. Ethan bertarung dengan keputusasaan seorang pria yang tidak punya apa-apa lagi untuk kehilangan. Ia melukai lengannya sendiri untuk melayangkan pukulan keras ke rahang Uskup.
Mereka bergulat di dekat tepi peron. Di bawah mereka, rel ketiga sudah mati, tetapi jurang di bawahnya setinggi dua puluh kaki menuju lubang berisi logam bergerigi dan kabel tua.
"Kau hanya seorang prajurit, Ethan!" desis Uskup, pedangnya hanya beberapa inci dari tenggorokan Ethan. "Akulah tangan yang mengarahkan pedang!"
"Kalau begitu, mari kita lihat seberapa baik kau mengarahkan dirimu sendiri," geram Ethan.
Ia meraih pergelangan tangan Uskup, memutar tubuhnya sendiri, dan menggunakan lemparan judo untuk mendorong mereka berdua dari peron.
Mereka jatuh bersamaan. Ethan menabrak tumpukan karung pasir tua, tetapi Uskup menabrak sisi berkarat lokomotif perawatan yang telah kembali berputar. Benturannya sangat mengerikan.
Ethan bergegas berdiri, pandangannya kabur. Ia melihat silinder obsidian bersinar di rel beberapa kaki jauhnya.
00:22.
Ia menerjangnya, jari-jarinya mencengkeram logam dingin itu. Ia kembali naik ke peron, setiap otot di tubuhnya protes. Ia membanting silinder itu ke port utama server.
"Silas! Sekarang! Matikan sinyalnya!"
"Aku berhasil! Aku berhasil! Melewati enkripsi... 5 detik... 4..."
00:01.
Lampu merah di server berkedip, lalu berubah menjadi hijau yang stabil dan tenang. Dengungan rendah kipas ventilasi di terowongan mereda.
Keheningan kembali ke Underground.
Ethan terkulai di rak server, kepalanya bersandar pada logam dingin. Ia tertutup jelaga, darah, dan kotoran selama seabad.
"Ethan? Apakah kau berhasil?" Suara Silas terdengar seperti bisikan panik.
"Sudah berakhir," Ethan terengah-engah. "Node-node itu tidak aktif."
"Dan Uskupnya?"
Ethan melihat ke bawah ke rel. Lokomotif perawatan itu kosong. Hanya bercak darah yang tersisa di logam berkarat itu.
"Dia sudah pergi," kata Ethan, suaranya hampa. "Tapi dia tidak pergi jauh. Dia akan kembali untuk Arsitek."
"Ethan, keluar dari sana. Polisi sedang memasuki kantor polisi. Jika mereka menemukanmu dengan perangkat keras itu, tidak mungkin aku bisa menghapus rekaman itu."
Ethan berdiri, matanya tertuju pada sebuah buku catatan kecil bersampul kulit yang jatuh dari saku Uskup selama perkelahian. Dia mengambilnya.
Dia tidak keluar melalui pintu masuk utama. Dia menghilang ke dalam terowongan layanan, seperti hantu yang mundur ke dalam kegelapan.
Sel Keuangan telah mati. Sel Logistik telah hancur. Tetapi buku catatan di tangannya berisi koordinat untuk bagian terakhir dari teka-teki itu.
Sel Tiga: Sains.
Dan itu bukan di Eropa. Itu di satu tempat yang Ethan tidak pernah ingin kunjungi lagi.
Jantung gurun. Tempat di mana 'Ares' lahir.
Aksara