London adalah kota batu abu-abu dan keserakahan yang berkilauan, di mana kabut tidak hanya menggantung di udara—tetapi seolah merembes keluar dari pori-pori distrik keuangan. Square Mile adalah labirin menara kaca dan gang-gang abad pertengahan, tempat kerajaan miliaran dolar dibangun dan dihancurkan hanya dalam waktu tiga menit sambil menikmati espresso.
Ethan Thorne berdiri di South Bank, menyaksikan air hitam Sungai Thames bergejolak di dermaga. Ia telah mengganti parka Arktiknya dengan mantel biru tua yang pas dan kacamata yang melembutkan ketajaman matanya. Bagi siapa pun yang lewat, ia hanyalah seorang pedagang frekuensi tinggi atau konsultan hukum yang menuju Canary Wharf.
"Target sedang bergerak," suara Silas berbisik melalui earphone konduksi tulang. "Sir Alistair Vane—tidak ada hubungan keluarga, syukurlah. Dia adalah CEO Vane & Sterling Holdings. Dia adalah 'Sel Keuangan'." Setiap sen yang digunakan Hesperus untuk membeli politisi dan menyebarkan virus melalui aerosol mengalir melalui server pribadinya."
"Di mana dia?" tanya Ethan, pandangannya tertuju pada Shard.
"Dia memasuki Royal Exchange. Dia mengadakan makan malam pribadi dengan Gubernur Bank Inggris dan tiga tamu 'tak dikenal' dari Timur. Intelijen kami mengatakan dia selalu membawa token perangkat keras—'Master Ledger'—di tubuhnya. Itu adalah saklar pemutus fisik untuk akun Hesperus."
"Dan Elena?"
"Dia berada di terowongan layanan," jawab Silas. "Dia menyamar sebagai teknisi untuk kontrol iklim gedung. Ethan, dia mengambil risiko besar. Jika Uskup berada di London, dia akan mencarinya."
"Aku tahu," kata Ethan, suaranya menegang. "Awasi dia dengan drone. Jika ada bayangan yang bergerak dalam jarak sepuluh kaki darinya, aku ingin tahu."
Royal Exchange adalah benteng kekuasaan dunia lama. Pilar-pilar Korintus yang besar menjaga pintu masuk, dan interiornya adalah kuil perdagangan. Ethan berjalan melewati pintu masuk yang megah, langkahnya santai, pikirannya seperti HUD taktis.
Ia melewati area makan utama, menuju lift pribadi. Dua petugas keamanan dengan setelan rapi—kontraktor Paladin, setara dengan Valkyrie di Inggris—menghalangi jalannya.
"Undangan, Tuan?" tanya yang lebih besar, tangannya melayang di dekat jaketnya.
Ethan tidak meraih undangan. Ia meraih kartu nama kecil bersampul kulit. "Saya di sini untuk audit. Tuan Vane sedang menunggu laporan Singapura."
Petugas keamanan itu mengambil kartu tersebut. Saat ia melihat ke bawah, tangan Ethan bergerak. Itu bukan pukulan; itu adalah tusukan jarum bertekanan ke pleksus brakialis. Lengan petugas keamanan itu langsung mati rasa. Sebelum petugas keamanan kedua dapat bereaksi, Ethan meraih kepala pria pertama dan membantingnya ke pilar marmer. Ia berputar, mencekik penjaga kedua, memutus arteri karotis dalam empat detik.
Ia menyeret orang-orang yang tak sadarkan diri itu ke dalam lemari petugas kebersihan. "Silas, aku di lift. Bagaimana statusnya?"
"Buku Besar Utama aktif. Sir Alistair baru saja mengeluarkannya. Dia sedang menunjukkan sesuatu kepada 'tamunya'. Ethan, para tamu itu bukan bankir. Pengenalan wajahku baru saja menandai mereka. Mereka adalah perwira berpangkat tinggi dari Garda Besi Republik Veridia. Hesperus tidak hanya menjual virus; mereka menjual kudeta."
Pintu lift terbuka ke lantai penthouse. Udara dipenuhi aroma cerutu mahal dan minyak truffle. Melalui dinding kaca ruang makan, Ethan melihat Sir Alistair—seorang pria yang tampak seperti terbuat dari daging ham yang sangat mahal—tertawa sambil mengetuk silinder kecil berwarna hitam obsidian di atas meja.
Ethan tidak menuju pintu. Ia menuju ke langit-langit.
Ia mengeluarkan alat pemotong kaca dari sakunya dan mengukir lingkaran di jendela atap. Di bawahnya, para pria itu asyik berbincang.
"Perbatasan Veridian itu mudah ditembus," kata Sir Alistair, aksen Inggrisnya terdengar merendahkan. "Begitu kabut 'Ares' dilepaskan selama parade Hari Nasional, militer akan lumpuh. 'Pengawal Besi' Anda akan langsung masuk ke istana dan mengambil alih kendali 'darurat'. Hesperus mengambil 20% saham di ladang minyak Anda, dan kami menyediakan pasukan stabilisasi. Semua orang menang."
"Dan anak itu? Thorne?" tanya salah satu orang Veridian.
Alistair terkekeh. "Uskup sedang memburunya saat ini. Anak itu tikus got. Dia sedikit beruntung di Oslo, tetapi London adalah permainan yang berbeda. Di sini, uang adalah satu-satunya senjata yang penting."
"Begitukah?" Suara Ethan bergema di ruangan itu saat ia turun dari jendela atap, mendarat tepat di meja makan.
Piring porselen halus itu pecah berkeping-keping. Para perwira Veridian melompat mundur, meraih senjata mereka. Ethan tidak memberi mereka kesempatan. Dia menyapu piring perak berat di atas meja, mengenai tenggorokan perwira pertama. Dia meraih pisau steak dan menahan tangan perwira kedua ke meja mahoni dalam satu gerakan cepat.
Sir Alistair bergegas mundur, memegang silinder obsidian di dadanya. "Keamanan! Masuk sini!"
"Para Paladin sedang tidur, Alistair," kata Ethan, melangkah turun dari meja. Jasnya berlumuran plester, tetapi dia tampak setenang seorang biarawan. "Dan 'yang tak dikenal'..."
"Para tamu? Mereka akan menjadi wajah skandal internasional."
"Kau... kau Thorne," Alistair tergagap, wajahnya berubah pucat pasi. "Kau sudah mati. Kau seharusnya sudah mati!"
"Aku sering mendengar itu," kata Ethan. Dia bergerak mendekati Alistair, tetapi pintu suite terbuka tiba-tiba.
Itu bukan petugas keamanan. Itu seorang pria lajang bermantel abu-abu.
Sang Uskup.
"Sudah kubilang, Alistair," kata Uskup, pistolnya yang tertahan diarahkan ke jantung Ethan. "Dia hantu kecil yang gigih. Tapi hantu mudah diusir."
Ethan tidak meraih pistolnya. Dia menatap Uskup. "Kau mudah ditebak, Uskup. Kau selalu muncul saat uang terancam." Tapi kau melupakan satu hal."
"Dan apa itu?"
"Aku bukan satu-satunya di gedung ini."
Tiba-tiba, lampu di ruangan itu berkedip dan padam. Suara melengking memenuhi udara—umpan balik dari sistem pengeras suara darurat gedung.
"Silas! Sekarang!" teriak Ethan.
Dari ventilasi lantai, asap putih tebal mulai mengepul. Itu bukan gas; itu adalah busa pemadam api dengan kepadatan tinggi. Dalam hitungan detik, jarak pandang di ruangan itu turun menjadi nol.
Ethan menggunakan kacamata termalnya. Dia melihat jejak panas Uskup bergerak ke arahnya, menembak membabi buta. Ethan menyelam di bawah meja, bergerak ke arah Alistair, dan merebut silinder obsidian dari tangan pria yang gemetar itu.
"Elena!" "Pintu Keluar 4!" Ethan membentak melalui alat komunikasinya.
Ia tidak menunggu untuk melawan Uskup. Ia tahu Uskup adalah ahli kegelapan, dan dalam buih ini, itu seperti lemparan koin. Misi Ethan adalah Buku Besar.
Ia menerobos jendela kaca dari lantai hingga langit-langit, udara dingin London menerpa wajahnya. Ia berada di lantai empat puluh.
"Ethan! Apa yang kau lakukan?!" Silas berteriak di telinganya.
"Mengambil jalan tol!"
Ethan melompat.
Ia tidak memiliki parasut. Ia memiliki pakaian sayap BASE-jump yang terpasang di lapisan mantelnya. Ia mengembangkan sayapnya, kainnya menegang saat ia menangkap arus udara naik dari Sungai Thames. Ia melayang di atas Jembatan London, sebuah bentuk gelap di antara lampu-lampu kota.
Ia mendarat di dek kapal wisata yang sedang bergerak, berguling menjadi posisi jongkok. Ia mengeluarkan silinder obsidian dari sakunya.
"Silas, aku punya Buku Besar." Katakan padaku Elena sudah keluar."
"Dia sudah keluar. Dia ada di titik evakuasi di Southwark. Tapi Ethan... Uskup itu tidak mengejarmu."
Ethan berhenti. "Apa?"
"Dia tidak mengikutimu keluar jendela. Dia tetap di dalam ruangan. Dia berbicara melalui radio. Dia berkata... 'Umpan telah dimakan. Aktifkan Protokol Jembatan London'."
Ethan melihat kembali ke cakrawala. Lampu-lampu Jembatan London mulai berkedip merah.
"Ethan, Ledger bukan hanya sebuah drive," suara Silas dipenuhi kepanikan. "Itu adalah pemicu jarak jauh." Dengan membawanya keluar gedung, kau baru saja mengaktifkan node 'Ares' yang terkubur di London Underground."
Ethan menatap silinder di tangannya. Itu bukan hadiah. Itu adalah detonator.
"Dia ingin aku membawanya," bisik Ethan.
Tanah di bawah kota mulai bergemuruh. Hutang itu bukan lagi hanya tentang keluarganya. Itu tentang jutaan jiwa yang tinggal di atas terowongan.
"Silas," kata Ethan, suaranya merendah menjadi keheningan yang menakutkan dan dingin. "Temukan sumber sinyalnya. Aku akan masuk ke terowongan."
"Ethan, jika kau turun ke sana, Uskup akan menjebakmu!"
"Kalau begitu dia akan terjebak bersamaku," jawab Ethan.
Dia melompat dari perahu ke dermaga, berlari menuju stasiun Tube terdekat. Sel Keuangan adalah jebakan, dan Hantu itu baru saja masuk ke dalamnya.
Aksara