Laut Utara adalah hamparan air abu-abu baja yang bergejolak hebat, dan angin yang menerpa dermaga Oslo membawa hawa dingin musim dingin Arktik. Ethan Thorne berdiri di dek kapal kargo berkarat, napasnya mengepul membentuk gumpalan putih di tengah senja. Ia sama sekali tidak tampak seperti pria yang telah menghancurkan kerajaan Crawford. Mengenakan parka tebal bernoda minyak dan topi wol, ia tampak seperti awak kapal biasa yang tersesat dalam mesin perdagangan global.
Di belakangnya, cakrawala Oslo tampak seperti siluet kaca yang bergerigi dan presisi Skandinavia. Tetapi Ethan tidak sedang melihat kota itu. Ia sedang melihat Terminal Pengiriman Nord-Vatn—benteng luas yang terdiri dari derek otomatis dan kontainer pengiriman bertumpuk yang berfungsi sebagai arteri utama untuk logistik Eropa Grup Hesperus.
"Tanda panasnya telah dikonfirmasi," suara Silas terdengar berderak di alat pendengar telinga Ethan. Silas ditempatkan di sebuah flat sewaan tiga mil jauhnya, dikelilingi antena penguat sinyal dan kipas pendingin. "Gudang 7-B. Suhu di sana minus dua puluh derajat. Di situlah mereka menyimpan katalis sebelum dimuat ke kapal tanker yang menuju D.C."
"Keamanan?" tanya Ethan, bersandar di pagar dan mengamati sekeliling dengan mata yang tidak melewatkan apa pun.
"Lebih ketat dari yang diperkirakan. Mereka telah mengganti petugas keamanan dermaga setempat dengan PMC Valkyrie. Mereka adalah mantan pasukan khusus Swedia. Dan Ethan... mereka menggunakan susunan sensor 'Ares'. Jika kau bergerak lebih cepat dari kecepatan berjalan kaki, menara pelacak gerakan akan menandaimu sebelum kau sempat mengeluarkan senjatamu."
"Dimengerti. Elena, apakah kau sudah di posisi?"
"Aku di kantor manifes," jawab Elena. Suaranya tenang, tetapi ada getaran yang tersirat. Dia memainkan peran sebagai auditor perusahaan untuk perusahaan cangkang Hesperus. "Aku sudah mendapatkan kode akses untuk gerbang 7-B. Tapi pengawasnya curiga. Dia meminta verifikasi biometrik yang tidak ada di basis data."
"Tahan dia," perintah Ethan. "Aku akan masuk."
Ethan turun dari sisi kapal kargo, sepatunya menyentuh dermaga yang dingin dengan gerakan yang tenang dan terlatih. Dia tidak berlari. Dia bergerak dengan ritme lambat dan sengaja seperti orang yang tidak punya tujuan, menyatu dengan bayangan kontainer pengiriman yang besar.
Para penjaga Valkyrie ditempatkan setiap lima puluh yard, siluet mereka tampak jelas di bawah lampu sorot. Mereka membawa senapan SIG Sauer MCX dan mengenakan kacamata HUD terintegrasi. Ethan mengamati pola patroli mereka. Itu bukan melingkar; itu adalah jalinan. Mereka saling tumpang tindih dalam bidang pandang mereka.
Dia mencapai dinding luar Gudang 7-B. Logam itu sangat dingin hingga membakar kulitnya meskipun sudah memakai sarung tangan. Ia mengeluarkan alat pemotong kaca ultrasonik kecil dari perlengkapannya dan mulai mengerjakan jendela atap yang terpasang tinggi.
Di dalam, gudang itu bagaikan katedral es. Deretan wadah perak, masing-masing bertanda ular Hesperus, ditumpuk setinggi dua puluh kaki. Udara terasa seperti kabut beku. Di tengah ruangan, tim teknisi dengan pakaian pelindung bahan berbahaya sedang mempersiapkan pengiriman untuk drone pengangkut berat yang menunggu.
"Silas, aku di dalam. Berikan aku tautan terminalnya."
"Sedang bekerja... Aku telah melewati hub lokal. Ethan, lihat wadah-wadah di paling kiri. Yang berhiaskan emas."
Ethan merayap di sepanjang jalan setapak, melihat ke bawah. "Aku melihatnya. Apa itu?"
"Itu bukan katalisnya," suara Silas terdengar lirih karena ketakutan. "Itu adalah Broadcaster. Ini versi aerosol kering. Jika mereka memuatnya ke dalam truk tangki D.C. dan melepaskannya melalui sistem ventilasi Metro atau Capitol, mereka bahkan tidak membutuhkan pasokan air publik. Itu akan menyebar melalui udara."
Ethan merasakan hawa dingin yang tidak ada hubungannya dengan suhu. Ini bukan pengambilalihan perlahan. Ini adalah kudeta atmosfer.
"Aku perlu menetralkan kumpulan itu," kata Ethan, sambil meraih bahan peledaknya.
"Tunggu! Jika kau meledakkan gudang itu, aerosol akan dilepaskan ke Oslo. Kau akan membunuh puluhan ribu orang. Kau harus menstabilkannya dulu."
"Bagaimana?"
"Ada manifold nitrogen cair di bagian belakang aula. Jika kau membanjiri tabung-tabung itu, kau akan membekukan senyawa itu menjadi padat. Kemudian kau dapat menghancurkannya tanpa risiko penyebaran."
Ethan bergerak ke belakang, tetapi titik laser merah tiba-tiba muncul di dadanya.
"Jangan bergerak, Ares."
Ethan membeku. Dia tidak berbalik. Dia mengenali suara itu. Itu adalah "pembersih" yang konon telah membunuh ayah Elena—seorang pria yang hanya dikenal sebagai Uskup.
"Kau hantu yang sangat sibuk, Ethan," kata Uskup, melangkah keluar dari balik tumpukan peti. Dia adalah pria kurus dan elegan dengan mantel abu-abu, memegang pistol peredam suara dengan santai layaknya seorang ahli. "Direktur terkesan dengan kecelakaan itu. Kebanyakan orang akan berbaik hati untuk tetap berada di reruntuhan."
"Volkov ada di dalam sangkar, Uskup," kata Ethan, suaranya menggeram rendah. "Tali kekangmu putus."
"Volkov adalah manajer menengah dengan delusi kebesaran," ejek Uskup. "Hesperus jauh lebih tua daripada penasihat presiden yang tidak puas. Kami adalah arsitek dari dunia baru. Dan di dunia itu, tidak ada tempat untuk peninggalan seperti keluarga Thorne."
Uskup menarik pelatuknya.
Ethan telah mengantisipasi tembakan itu. Dia melemparkan dirinya melewati pagar jembatan penyeberangan, peluru melesat melewati ruang tempat kepalanya berada sepersekian detik sebelumnya. Dia mendarat di tumpukan palet, berguling, dan mengeluarkan pistolnya sendiri.
Gudang itu meledak menjadi kekacauan tembakan yang teredam. Para teknisi penanganan bahan berbahaya bergegas mencari perlindungan saat para penjaga Valkyrie membanjiri gedung.
"Ethan! "Drone itu memulai urutan peluncurannya!" teriak Silas. "Jika drone itu meninggalkan atap, aerosolnya akan hilang!"
Ethan mengabaikan para penjaga yang menahannya. Dia berlari menuju manifold nitrogen cair, peluru memercik dari tabung-tabung logam di sekitarnya. Dia terkena tembakan di pahanya—rasa sakit yang panas dan menyengat—tetapi dia tidak melambat. Dia adalah 'Ares' sekarang. Misi adalah satu-satunya hal yang ada.
Dia mencapai manifold dan menarik tuas darurat.
Deru gas putih yang membekukan memenuhi gudang. Suhu langsung turun drastis. Pakaian pelindung para teknisi mulai retak dan hancur saat nitrogen membanjiri lantai.
"Ethan! Keluar dari sana!" "Paru-parumu akan membeku!" teriak Silas.
Ethan mengabaikannya. Ia memanjat tangga menuju ruang drone di atap. Jari-jarinya mati rasa, napasnya tersengal-sengal dan dingin. Ia menerobos pintu atap dan melihat drone—sebuah monster besar dengan enam rotor—mulai lepas landas.
Ia tidak menggunakan senjata. Ia menerjang, meraih penyangga pendaratan saat drone melewati atap.
Angin di ketinggian lima ratus kaki terasa seperti silet. Oslo tampak kabur di bawahnya, hamparan cahaya dan es. Ethan menarik dirinya ke atas, otot-ototnya terasa sakit, hingga sejajar dengan prosesor pusat drone.
Ia menarik sebuah 'spike' EMP kecil dari ikat pinggangnya dan menusukkannya ke kipas pendingin drone.
Mesin itu tersentak. Rotornya mengerang dan tersendat. Untuk sesaat yang mengerikan, Ethan merasa tanpa bobot saat drone mulai berputar turun menuju perairan gelap fjord.
Ia menunggu hingga detik terakhir, lalu mendorong dirinya, terjun bebas ke arah... Tumpukan kontainer pengiriman beratap lunak di atas tongkang yang bergerak.
Ia membentur kanvas dengan bunyi gedebuk yang mengguncang tulang, napasnya terhenti. Ia terbaring di sana, menatap langit, saat drone itu jatuh ke Laut Utara yang membeku, ledakan bawah laut yang teredam mengirimkan semburan air putih ke udara.
Aerosol itu berada di dasar laut. Membeku seketika dan tidak aktif.
Ethan menekan tombol komunikasinya, suaranya berbisik serak. "Sel Satu... dinetralisir."
"Ethan? Ethan, bicaralah padaku!" Silas panik.
"Aku di sini," Ethan terengah-engah, mendorong dirinya bangun. Ia melihat tangannya; tangannya gemetar karena dingin dan adrenalin. "Panggil Elena. Kita harus bergerak. Uskup tidak akan jauh di belakang."
"Ke mana kita akan pergi, Pak?"
Ethan melihat ke arah cakrawala, di mana tanda pertama fajar Skandinavia yang pucat mulai muncul.
"Informasi yang disebutkan tadi menyebutkan 'Sel Keuangan' di London." Jika kita ingin membunuh ular itu, kita harus menghentikan jantungnya berdetak."
Ethan Thorne berdiri di atas tongkang yang bergerak, seperti hantu di tengah kabut, sudah menghitung biaya utang berikutnya.
Aksara