Samudra Atlantik bagaikan cermin abu-abu kebiruan di bawah kelembapan yang menyengat di Florida Keys. Jauh dari gemerlap lampu neon River City, udara di sini berbau garam, hutan bakau yang membusuk, dan ancaman badai tropis yang membayangi. Ethan Thorne mengemudikan perahu kecil yang telah dimodifikasi itu melalui labirin kanal-kanal sempit, kedua mesinnya berbunyi pelan dan berirama.
Di sampingnya, Silas terhubung ke infus portabel, wajahnya kurus tetapi matanya waspada. Elena Sterling duduk di buritan, menggenggam tas tahan air berisi drive Hesperus. Dia belum berbicara sejak mereka meninggalkan pelabuhan. Kesadaran bahwa dia bukan lagi seorang putri kota, tetapi target di peta global, akhirnya meresap ke dalam dirinya.
"Di sana," Ethan menunjuk ke arah sebuah tonjolan kecil yang tertutup batu kapur yang tampak seperti suaka burung.
Tersembunyi di balik tirai hutan bakau yang menjuntai adalah dermaga beton. Di atasnya, bertengger di titik tertinggi pulau kecil itu, terdapat sebuah rumah berprofil rendah yang dibangun dari baja bertulang dan batu karang. Ini adalah The Reef, sebuah properti yang dibeli Arthur Thorne pada akhir tahun sembilan puluhan sebagai "tempat perlindungan".
"Kukira ayahmu adalah seorang pria yang cinta damai," gumam Elena saat mereka berlabuh. "Ini terlihat seperti bunker untuk gembong narkoba."
"Ayahku adalah seorang pria cinta damai yang memahami sifat manusia," jawab Ethan, melompat ke dermaga dan mengamankan tali. "Dia tahu bahwa perdamaian adalah jeda antara perang. Dia mempersiapkan diri untuk berakhirnya jeda itu."
Interior rumah itu adalah kapsul waktu teknologi tinggi tahun 1990-an. Server analog seukuran lemari es berjajar di dinding, dan jendelanya terbuat dari polikarbonat setebal tiga inci. Tidak ada Wi-Fi, tidak ada Bluetooth, tidak ada perangkat pintar. Itu adalah "Zona Mati" digital.
Silas segera mulai bekerja di stasiun kerja yang tampak seperti milik kapal selam Perang Dingin. Dia menghubungkan drive Hesperus ke terminal yang terisolasi dari jaringan.
"Ini akan memakan waktu," kata Silas, meringis sambil bergeser di kursinya. "Enkripsi ini bukan sekadar kode; ini sandi biologis. Ini dikunci berdasarkan garis keturunan Sterling. Elena, aku butuh setetes darah dan pemindaian retina."
Elena ragu-ragu, lalu melangkah maju. "Jika aku melakukan ini, tidak ada jalan kembali, kan?"
"Kau sudah melewati jembatan itu saat kau masuk ke rumah persembunyian," kata Ethan, berdiri di dekat jendela dengan sepasang teropong jarak jauh.
Saat Elena memberikan sampel, layar berkedip menyala. Barisan data mulai bergulir—bukan dalam bahasa Inggris, tetapi dalam serangkaian simbol geometris yang aneh.
"Ini sandi substitusi berdasarkan sinyal maritim kuno," Silas mendekode, jari-jarinya bergerak cepat. "Tunggu... aku melihat daftar pemegang saham. Tapi itu bukan individu. Itu 'Sel'." Sel Satu: Logistik. Sel Dua: Keuangan. Sel Tiga: Sains."
"Siapa Sel Satu?" tanya Ethan.
"Sebuah perusahaan bernama Nord-Vatn Shipping. Berbasis di Oslo, Norwegia. Mereka menangani pengangkutan katalis—cairan biru itu. Tapi lihat manifesnya, Ethan. Mereka tidak hanya mengirim ke River City. Mereka telah mengirim peti ke London, Tokyo, Rio, dan... oh tidak."
"Di mana?"
"Washington D.C. Sebuah pengiriman tiba kemarin, ditujukan kepada 'Biro Kesehatan Masyarakat'."
Rahang Ethan menegang. Volkov hanyalah pengalih perhatian. Sementara River City terbakar, pengiriman sebenarnya sedang dilakukan ke jantung infrastruktur negara.
"Jika mereka mengintegrasikan Protokol Ares ke dalam pasokan kesehatan masyarakat—vaksin, insulin, pengolahan air—mereka tidak perlu memulai kerusuhan," Ethan menyadari. "Mereka akan menguasai penduduk sebelum satu tembakan pun dilepaskan."
Keheningan rumah itu terpecah oleh dentingan logam lembut dari dermaga.
Ethan tidak menunggu alarm berbunyi. Ia langsung berlari melintasi ruangan, menjatuhkan Elena ke lantai tepat saat sebuah proyektil berkecepatan tinggi menghancurkan jendela polikarbonat. Itu bukan peluru; itu adalah muatan pulsa sonik. Udara di ruangan itu bergetar dengan frekuensi yang mengguncang tulang, menghancurkan setiap permukaan kaca dan membuat Silas memegangi telinganya kesakitan.
"Serangan amfibi!" teriak Ethan, suaranya sendiri teredam oleh dering di telinganya.
Ia mengambil HK416 yang telah dimodifikasi dari rak dinding tersembunyi dan menendang pintu samping hingga terbuka. Di luar, hutan bakau dipenuhi pergerakan. Empat "Petugas Kebersihan" dengan pakaian selam abu-abu gelap muncul dari air, masker taktis mereka bersinar dengan sensor inframerah merah yang menyeramkan.
Mereka bukanlah orang-orang dari rumah persembunyian. Mereka adalah unit Deep-Six—tim pemulihan angkatan laut elit Grup Hesperus.
Ethan tidak memberi mereka kesempatan untuk membangun perimeter. Ia melepaskan tembakan tiga kali berturut-turut, mengenai d**a penyelam terdepan. Penyelam itu terhuyung tetapi terus maju—Protokol Ares jelas aktif dalam sistemnya, menekan guncangan akibat benturan.
"Silas! Ambil datanya dan pergi ke titik evakuasi!" Ethan meraung, api yang tertahan menyembur dari laras senjatanya.
Ethan bergerak dengan efisiensi yang menakutkan, menggunakan pilar batu karang di beranda sebagai tempat berlindung. Ia melemparkan granat kejut ke arah dermaga, ledakan itu sesaat membutakan mata orang-orang di sekitarnya.
Ia menyadarkan sensor para penyelam. Dalam sepersekian detik kekacauan, ia menghunus pisau keramiknya dan berlari ke dalam kabut.
Ia bagaikan pusaran baja dan timah. Ia memotong selang oksigen seorang penyelam dan menggunakan pria itu sebagai perisai manusia untuk menahan tembakan tertahan dari yang lain.
Seorang petugas kebersihan, seorang pria raksasa dengan lengan prostetik sibernetik, menerjang Ethan dengan tongkat berujung tombak. Ethan menghindari ayunan itu, tongkat itu menghancurkan pot bunga batu di belakangnya. Ia melangkah ke pertahanan pria itu, menyikut tenggorokan petugas kebersihan itu dan menembak dari jarak dekat ke celah di bawah helmnya.
Di belakangnya, rumah itu meledak. Tim kedua telah menerobos bagian belakang.
"Ethan! Mereka telah menangkap Elena!" Suara Silas terdengar melalui alat komunikasi, diikuti oleh suara perkelahian.
Ethan berbalik, matanya menyala dengan cahaya dingin dan mematikan. Ia melihat dua petugas kebersihan menyeret Elena menuju sebuah kapal selam yang mengapung di air keruh. Silas tergeletak di tanah, laptopnya hancur, berusaha merangkak menuju senjatanya.
Ethan tidak membidik para penjaga. Ia membidik lubang masuk bahan bakar kapal selam yang terbuka.
Pok-pook-pook.
Ledakan kecil itu tidak menghancurkan kapal selam, tetapi menciptakan dinding api antara para penjaga dan air terbuka. Para petugas kebersihan ragu-ragu, dan itulah yang dibutuhkan Ethan. Ia berlari melintasi pasir, melompat ke punggung penjaga terdekat dan menusukkan pisaunya ke jaringan lunak lehernya.
Ia meraih lengan Elena dan menariknya kembali ke arah rumah.
"Drive-nya?" Ethan terengah-engah.
"Aku... aku memilikinya," katanya terengah-engah, menariknya dari sakunya. "Tapi Silas... laptopnya hilang. Kita kehilangan dekripsinya."
"Kita tidak kehilangannya," kata Silas, terhuyung-huyung ke arah mereka, sambil memegang hard drive eksternal kecil yang telah diselamatkannya. "Aku telah menyalin data sel pertama sebelum gelombang kejut menghantam. Kita memiliki koordinat Oslo."
Para penyelam Deep-Six yang tersisa sedang berkumpul kembali, siluet mereka terlihat dalam cahaya oranye dari kapal yang terbakar. Mereka bersiap untuk serangan terakhir yang berat.
"Kita tidak bisa memenangkan pertarungan ini," kata Ethan, sambil melihat barisan sensor merah yang mendekat. "Silas, aktifkan 'Tidur Nyenyak'."
"Rumah itu?" tanya Silas, suaranya gemetar.
"Rumah itu."
Silas menarik detonator jarak jauh dari ikat pinggangnya dan membuka penutupnya. "Suatu kehormatan, Tuan Thorne."
Dia menekan tombolnya.
The Reef tidak hanya meledak; tetapi juga runtuh ke dalam. Serangkaian muatan vakum yang terletak di fondasi meruntuhkan struktur batu kapur ke laut, menciptakan lubang runtuhan lokal yang besar.
Ethan, Silas, dan Elena melompat dari tebing ke air yang bergejolak tepat saat daratan menghilang di belakang mereka. Mereka muncul lima puluh yard jauhnya, tersembunyi oleh puing-puing dan asap dari rumah yang tenggelam.
Tim Deep-Six berdiri di tepi kawah baru, misi mereka gagal total. Target telah hilang, data telah "hancur," dan rahasia Sang Arsitek tetap terkubur di kedalaman.
Atau begitulah yang mereka pikirkan.
Sepuluh menit kemudian, Ethan menarik timnya ke perahu nelayan kecil yang tidak mencolok yang telah ia sembunyikan di gua laut satu mil jauhnya. Ia memandang sisa-sisa krunya yang babak belur, basah, dan menggigil.
"Perubahan rencana," kata Ethan, sambil melihat ke arah utara. "Kita tidak akan pergi ke Washington D.C."
"Lalu ke mana?" tanya Elena.
"Kita akan pergi ke sumbernya," kata Ethan, suaranya sedingin Samudra Atlantik yang dalam. "Kita akan pergi ke Norwegia. Kita akan membunuh Sel yang memberi makan monster itu."
Aksara