Tandu pertama tiba sebelum matahari sepenuhnya naik.
Niel sudah berada di ruang perawatan. Aku berdiri bersama regu pelindung di jalur masuk ketika para pengawal membawa dua orang dengan pakaian yang dipenuhi debu hitam. Seorang masih dapat menjawab ketika namanya dipanggil. Yang lain hanya bergerak saat penyembuh menyentuh bahunya.
Aku menahan pelindung pada sisi tempat tandu berbelok, membantu menutup sela ketika regu pengganti mengangkat penahan lama. Debu yang terbawa dari daerah rusak tidak boleh dibiarkan menyebar di antara orang yang menunggu perawatan. Petugas memisahkan pakaian dan perlengkapan sebelum pasien dibawa lebih jauh.
Tidak semua yang hitam adalah pengaruh iblis. Mereka memeriksa, bukan membakar seluruh barang yang pernah menyentuh tanah.
Carl datang pada akhir giliran kami. Ada luka tipis di dekat pelipisnya, sudah dibalut. Ia menyerahkan pedang kepada petugas sebelum mendekati meja air, lalu duduk dengan kedua lengan di atas lutut.
'Regumu?' tanyaku.
'Sudah kembali. Satu orang masih dirawat.'
Ia tidak mengatakan semuanya berjalan baik. Regunya menahan jalur samping bersama pengendali pelindung dan penyerang. Carl membantu membawa orang mundur serta menggunakan pedang ketika makhluk kecil berhasil melewati pertahanan. Bencana tidak dilepaskan untuk membuktikan ia ikut bertempur.
Aku menyodorkan air. Ia menerimanya, kemudian bertanya apakah tanganku masih dapat digerakkan. Aku menunjukkan jari-jari yang pegal dan mengaku hampir menjatuhkan cangkir sendiri.
'Kalau begitu, duduklah.'
Ia menggeser tempat, memberi jarak yang cukup agar aku dapat bersandar tanpa menabrak lengannya. Kami diam sampai seorang petugas memanggilnya untuk pemeriksaan lanjutan.
Menjelang siang, Linn meminta Nymph datang ke ruang yang dipakai para ahli spirit. Aku ikut setelah dipanggil untuk membawa catatan Poppy tentang sampel tanah, bukan memasuki pertemuan hanya karena penasaran. Nove tetap menunggu di pintu.
Pada meja terletak pecahan zirah yang dibawa Linn. Ada cekungan kecil dengan sisa pengikat logam. Sebuah batu spirit tertahan pada bagian yang belum pecah.
Pengajarnya meminta Nymph mendekat tanpa menyentuh. Ia mendengarkan, lalu memegang sisi meja dengan kedua tangan.
'Apa yang kaudengar?' tanya Linn.
'Dia ingin dilepaskan.'
Aku tidak mendengar suara itu. Poppy juga tidak menyatakan dapat menggantikan pendengaran Nymph. Pengajar membandingkan tanda pada batu dengan catatan yang mereka kenal: spirit pelindung milik manusia, bukan gumpalan pengaruh hitam yang membentuk makhluk di tanah rusak.
Tarin mengeluarkan laporan penjaga yang hilang beberapa pekan sebelumnya. Dua jasad ditemukan setelah jalur dikuasai kembali. Batu spirit mereka tidak ada. Orang-orang semula mengira batu itu diambil oleh perampok yang memanfaatkan kekacauan. Kini pecahan pengikat musuh memberikan alasan lain untuk diperiksa.
'Gorath memakainya?' tanyaku.
'Kami melihat susunan serupa pada bagian zirahnya,' jawab Linn. 'Tetapi kita harus mengetahui bagian mana yang benar-benar dapat diganggu sebelum mengandalkannya.'
Nymph bertanya apakah batu yang telah terlepas itu masih terikat pada perintah musuh. Pengajar memintanya mencoba memanggil perhatian, dengan petugas lain menjaga perubahan yang terjadi. Nymph mengucapkan permintaan pendek.
Cahaya yang semula tertahan di dalam cekungan meredup. Pengikat logam bergetar, kemudian berhenti. Setelah batu dipindahkan dengan alat yang sesuai, Nymph menghela napas dan meminta istirahat.
Ia tidak tersenyum karena berhasil mengambil sesuatu dari musuh.
'Pemiliknya tidak akan kembali karena batunya ditemukan,' katanya.
Linn mengangguk. Batu itu akan dicatat dan diperiksa untuk menemukan keluarganya. Tidak ada yang memasukkannya ke kantong sebagai hadiah perang.
Informasi berikutnya datang dari seorang pengendali spirit mata yang bekerja bersama pengamat Nalte. Ia dapat melihat bagian musuh dari tempat yang jauh, lalu menggambarkan letaknya pada kertas. Ia tidak memindahkan pandangannya ke dalam kepala kami; ia menunjukkan apa yang dilihat dan menjawab pertanyaan tentang jaraknya.
Gorath membawa tiga batu pada susunan utama zirahnya. Ketika serangan mencapai tubuhnya, salah satunya bersinar dan menahan benturan. Batu lain bereaksi ketika pengikutnya menerima perintah. Yang ketiga belum dapat dikenali dari pengamatan singkat itu.
Pada kertas berikutnya, sang pengamat memperbesar tanda di sekitar batu ketiga yang sempat terlihat ketika Gorath berbalik. Pengajar membandingkannya dengan lambang spirit mata. Jika bacaan itu benar, musuh dapat melihat gerak regu dari jarak yang jauh. Namun itu tidak berarti ia membaca pikiran semua orang atau mengetahui apa yang terjadi di balik setiap dinding. Aku meminta penjelasan itu diulang sebelum menambahkannya pada catatan untuk regu pengawal.
Nymph mendengarkan seluruh penjelasan sebelum mengatakan bahwa memanggil tiga spirit yang berbeda tidak sama dengan menahan satu batu yang sudah terlepas. Ia perlu mendekat cukup jauh untuk mendengar, sementara perang tidak akan berhenti agar ia dapat menyelesaikan kalimat.
'Berapa lama?' tanya kepala regu.
'Aku belum dapat menjanjikannya.'
Linn tidak mengubah jawaban itu menjadi angka yang menyenangkan semua orang. Mereka mulai membicarakan cara melindunginya dan tanda untuk mundur, tanpa menganggap keberadaannya menghapus kebutuhan menghadapi pasukan Gorath.
Di ruang lain, para ahli segel menemukan hubungan antara pengikat pada zirah dan aliran menuju lingkaran dalam. Bukan seluruh kekuatan Gorath berasal dari batu curian. Ia masih memiliki pengaruh iblisnya sendiri. Tetapi susunan itu membantunya mempertahankan jalan ketika regu penyerang berusaha mendekat.
Mengganggu pelindungnya dapat memberi waktu. Menghentikan aliran dari jangkar dapat memberi kesempatan menutup celah. Keduanya harus dilakukan bersama, sementara warga tetap dibawa keluar dari daerah yang terancam.
Aku memandang salinan gambar naga di dalam bukuku. Lima lambang di tepinya tidak memberi izin menyuruh Carl melepaskan Bencana. Catatan itu membedakan pekerjaan yang diperlukan, bukan memerintahkan kami memakai setiap jenis kekuatan tanpa memikirkan akibatnya.
Malam itu aku menuliskan satu hal yang baru kupahami: Gorath juga mengambil sesuatu dari orang lain agar tampak tidak terkalahkan.
Aku menutup buku ketika Nymph keluar bersama ayahnya. Ia tampak lelah, tetapi berhenti di sisiku untuk menanyakan apakah batu yang ditemukan sudah dibawa ke tempat aman. Aku mengangguk.
Ia lalu meminta makanan hangat sebelum pertemuan berikutnya. Kami berjalan bersama ke tempat pembagian sup. Di dekat tungku, orang-orang masih bertanya siapa yang sudah kembali dan siapa yang membutuhkan selimut. Perang sedang menuntut banyak hal, tetapi malam itu kami masih dapat memilih untuk saling mendengar sebelum kembali bekerja.
Aksara