Mendapatkan batangan emas Cedar Ridge ternyata bukan persoalan menyusup atau mencuri, melainkan persoalan kesabaran dan sedikit uang yang dibelanjakan dengan cerdik. Pearl, dalam perjalanan keduanya yang singkat ke Bitter Springs untuk dalih berdagang lagi, telah menanam benih: ia menyebar kabar lewat saloon dekat pengecoran bahwa ia mencari emas batangan untuk diselundupkan ke luar wilayah, jauh dari mata bank yang menanyakan asal-usul, dan bahwa ia akan membayar lebih untuk batangan yang tak terlalu banyak ditanyakan. Di kota persimpangan penuh penyelundup dan pedagang setengah jujur, permintaan seperti itu tidak aneh.
Dan seorang pekerja pengecoran yang berutang dan tamak, salah satu yang menangani pencetakan, mencuri satu batangan kecil dan menjualnya pada perantara Pearl di gang gelap, gemetar dan berkeringat, lalu menghilang. Batangan itu sampai ke tangan Elias terbungkus kain, di gudang saloon, di bawah cahaya lentera yang ditutupi kaleng.
Elias meletakkannya di telapak tangannya dan hanya merasakannya untuk sesaat sebelum melakukan apa pun.
Itu adalah batangan kecil, mungkin selebar dua jari, dengan permukaan halus berwarna kuning kaya. Di salah satu sisinya tercap tanda yang sama persis dengan gambar arang Pearl: sepasang huruf yang saling mengait dalam lingkaran, cap pribadi Sterling Vance, dan di sebelahnya angka kemurnian — sebuah angka tinggi, sebuah angka yang berkata pada siapa pun yang membacanya bahwa emas ini hampir murni, dijamin oleh penaksir terpandang Cedar Gulch.
Untuk mata yang tidak terlatih, batangan ini sempurna. Itulah seluruh inti penipuannya: emas yang tampak halal, bercap nama orang terhormat, siap masuk ke brankas bank mana pun tanpa pertanyaan. Tapi Elias bukan mata yang tidak terlatih. Ayahnya seorang pandai besi, dan sejak ia cukup besar untuk memegang penjepit, ia telah belajar bahwa logam menyimpan sejarahnya di dalam tubuhnya, dan bahwa permukaan yang halus hanyalah kebohongan terluar.
Ia bekerja sepanjang malam.
Pertama, ia menimbangnya. Berat batangan itu, dibandingkan dengan dimensinya, mengatakan sesuatu tentang kepadatannya, dan kepadatan mengatakan sesuatu tentang kemurnian. Ia menghitung dengan teliti, mencatat, lalu membandingkannya dengan apa yang seharusnya untuk emas semurni yang diklaim cap itu. Angkanya tidak cocok. Tidak jauh — penipuan yang baik tidak pernah jauh — tapi batangan itu sedikit lebih ringan dari yang seharusnya untuk kemurnian yang dicapnya. Ada campuran di dalamnya, logam lebih murah yang dilebur bersama emas untuk menambah jumlah, disembunyikan di balik cap yang berbohong tentang kadarnya.
Lalu ia melakukan apa yang hanya bisa dilakukan oleh anak seorang pandai besi. Ia mengikir sedikit pada sudut batangan, di bawah permukaan, menembus lapisan luar yang halus dan murni — lapisan tipis emas baik yang sengaja dibuat untuk menipu mata dan goresan asam yang dangkal. Dan di bawah lapisan itu, terungkap di bawah cahaya lentera, warna logam berubah. Lebih pucat. Lebih kasar. Ia menggoreskannya pada batu uji hitam, meneteskan asam, membaca warna yang tertinggal, dan apa yang dikatakan goresan itu membuat dadanya mengeras.
Di bawah kulitnya yang murni, batangan ini adalah emas campuran. Dan bukan hanya itu — emas di dalamnya tidak seragam. Ada perbedaan halus dalam warna dan tekstur, seolah batangan ini dibuat dari banyak sumber emas yang berbeda yang dilebur bersama secara tergesa-gesa. Emas dari sungai yang berbeda, dari klaim yang berbeda, dari pendulang yang berbeda — dikumpulkan, dicampur dengan logam murah, dilapisi tipis dengan emas murni di luar, dan dicap dengan kemurnian palsu.
Elias duduk kembali, mengusap matanya yang lelah, dan untuk waktu yang lama ia hanya menatap batangan kecil itu seolah ia bisa membaca seluruh kejahatan tertulis di permukaannya.
Ia bisa, dalam arti tertentu. Karena ini adalah cerita lengkap penipuan Vance, terbungkus dalam satu benda yang muat di telapak tangan. Emas pendulang — emas baik, emas seperti yang Daniel Ames bersumpah ia temukan, seperti yang ia sendiri gali di Lereng Mati — dirampas dengan kebohongan bahwa kadarnya rendah. Lalu dilebur, dicampur dengan logam murah untuk memperbanyak jumlah, dilapisi tipis dengan kemurnian palsu, dan dicap dengan tanda tangan penaksir yang sama yang mula-mula berbohong tentangnya. Vance mencuri emas baik dengan menyebutnya buruk, lalu menjual emas buruk dengan menyebutnya baik. Dan di kedua ujung kebohongan itu, tanda tangannya menjamin keduanya.
Keesokan paginya ia menunjukkan apa yang ia temukan pada Pearl dan Hu di gudang.
"Lihat," katanya, dan ia memegang batangan itu dengan sisi yang ia kikir menghadap mereka. "Permukaannya berkata satu hal. Cap berkata satu hal. Tapi tepat di bawah kulitnya, emas ini berbicara dengan jujur, dan yang dikatakannya adalah kebohongan. Cap kemurnian ini—" ia menunjuk tanda Vance, "—berbohong tentang apa yang ada di dalam batangan ini. Dan aku bisa membuktikannya pada penaksir jujur mana pun, hakim jujur mana pun. Kau tidak perlu mempercayai kata-kataku. Kau cuma perlu mengikir batangannya dan menimbangnya, dan emas itu akan mengatakan sendiri bahwa Sterling Vance pembohong."
Hu mengambil batangan itu, membaliknya di tangan tuanya yang berbintik, menatap cap dan goresan kikir bergantian. "Selama ini," katanya pelan, "aku pikir emas yang ia ambil dari kami hilang begitu saja. Masuk ke brankasnya dan menghilang. Aku tidak pernah berpikir... aku tidak pernah berpikir ia menjualnya kembali. Memakai namaku dan nama Ames dan nama Will dan menjadikannya satu batangan yang ia tandatangani dengan bangga."
"Itu yang dilakukannya," kata Elias. "Setiap batangan seperti ini berisi emas selusin pendulang yang dibuatnya percaya mereka miskin. Dan setiap batangan ini, kalau aku bisa mengumpulkan cukup banyak, kalau aku bisa menautkan tanggal peleburan dengan tanggal klaim yang dirampas, menjadi bukti yang tidak bisa dibantah pena mana pun."
Ia menyimpan batangan itu di bawah lantai, di samping segel timah dan halaman robekan dan sampel tandingan dari Lereng Mati. Hartanya tumbuh — bukan harta dalam arti kekayaan, tapi dalam arti bukti, sebuah timbangan yang semakin berat di satu sisi. Dan ia mulai memahami, dengan kejernihan baru, bentuk seluruh mesin itu: dari butir emas yang diayak seorang pendulang miskin di air sungai yang dingin, ke timbangan yang berbohong di kantor Vance, ke surat tunggakan palsu yang dibuat Quill, ke boneka bernama Cedar Ridge, ke gerobak yang mengangkut emas curian melewati ngarai di malam hari, ke pengecoran Hask di Bitter Springs, ke batangan bercap palsu, dan akhirnya ke brankas bank besar di suatu tempat di luar sana, di mana emas yang dicuri dari ratusan tangan beristirahat sebagai kekayaan yang tampak halal.
Ia belum melihat ujung terakhir rantai itu. Ia belum melihat ke mana batangan-batangan itu akhirnya pergi, bank mana yang menyimpannya, siapa lagi yang ikut mendapat untung. Tapi ia tahu sekarang ke mana harus melihat. Dan ia tahu, juga, bahwa untuk melihat ujungnya, ia harus pergi ke pengecoran itu sendiri — harus melihat dengan matanya sendiri emas curian menjadi batangan halal, dan jika mungkin, harus melihat tangan siapa yang menggerakkan seluruh rantai itu. Karena selama ini ia menduga Vance hanyalah penaksir, satu roda di kota kecil. Tapi sebuah rantai sepanjang ini, yang membentang melintasi ngarai dan kota dan pasar, tidak digerakkan oleh seorang penaksir kota. Itu digerakkan oleh otak yang lebih besar dari yang Cedar Gulch ketahui — dan Elias mulai curiga ia tahu otak siapa itu.
Aksara