Badai telah berubah dari gerimis menjadi hujan deras, mengubah pinggiran River City menjadi kabut abu-abu lumpur dan beton. Ethan membungkuk rendah di atas setang pesawat pencegat polisi yang dibajak, jarum penunjuk kecepatan menunjukkan 140 mph. Angin menerpa masker taktisnya, tetapi matanya tetap tertuju ke depan, melacak denyut ritmis transponder Silas pada layar yang terpasang di pergelangan tangannya.
Sinyal itu sekarang diam—terletak di Hangar 12 Lapangan Udara Militer River City. Ini bukan hanya bandara kota; ini adalah zona keamanan tinggi di bawah yurisdiksi langsung Kementerian Pertahanan. Dengan kata lain, halaman belakang Volkov.
"Kau berjalan ke zona pembunuhan, Ethan," gumamnya pada diri sendiri, suaranya sendiri adalah satu-satunya teman di tengah deru angin.
Dia menepi lebih dari setengah mil dari pagar perimeter, menggeser sepeda motornya ke parit dan menutupinya dengan semak-semak. Dia memeriksa perlengkapannya. Satu senapan mesin ringan teredam dengan dua magasin cadangan, tiga granat asap, dan pisau keramik. Ia kalah persenjataan lima puluh banding satu, tetapi ia memiliki satu hal yang tidak dimiliki tentara bayaran Volkov: kegelapan.
Ethan mendekati pagar. Ia tidak memotong kawatnya—pagar itu dialiri listrik dan sensitif terhadap tekanan. Sebaliknya, ia mendongak ke arah pohon ek besar yang menjulang di atas sektor utara. Dengan kelincahan seekor macan kumbang, ia memanjat batang pohon dan melompat ke atap pos penjaga di pinggiran. Ia bergerak seperti bayangan, mengatur waktu larinya di antara lengkungan sapuan lampu sorot lapangan terbang.
Saat ia mendekati Hangar 12, ia melihat pesawat angkut—sebuah C-130 Hercules dengan corak hitam-perak dari badan Intelijen Nasional. Mesinnya sudah dalam keadaan idle, getaran frekuensi rendahnya mengguncang jendela barak di dekatnya.
Empat penjaga berdiri di landasan, bersenjata senapan tempur SCAR-H. Mereka tidak mencari seorang pria; mereka mencari kerusuhan. Perhatian mereka terbagi antara cakrawala dan alat komunikasi mereka.
"Paket sudah dimuat," teriak seorang penjaga di tengah deru mesin. "Pindahkan saksi ke sel tahanan di bagian ekor pesawat. Direktur menginginkannya hidup-hidup untuk interogasi di Capitol."
Ethan merasakan gelombang kelegaan yang dingin. Silas masih hidup. Tapi dia tidak punya banyak waktu. Begitu pesawat itu mencapai kecepatan V1, semuanya akan berakhir.
Dia tidak melawan para penjaga di landasan. Sebaliknya, dia bergerak ke sisi hanggar, mencari saluran bahan bakar eksternal. Dia mengeluarkan sebuah bom pembakar kecil dari kantungnya—hadiah dari masa-masa dinasnya di pasukan khusus. Dia tidak memasangnya untuk meledak; dia memasangnya untuk bocor.
Sesaat kemudian, bau bahan bakar penerbangan memenuhi udara.
"Api! Kebocoran pada saluran bahan bakar!" teriak Ethan, mengubah suaranya agar terdengar seperti teknisi yang panik.
Para penjaga di landasan pacu ragu-ragu, lalu dua di antara mereka keluar dari barisan untuk menyelidiki "kebocoran" tersebut. Itu satu-satunya celah yang dibutuhkan Ethan.
Ia bergerak maju. Ia tidak menggunakan pistolnya. Ia menggunakan gagang pisaunya, memukul penjaga pertama di pangkal tengkoraknya. Saat penjaga kedua berbalik, Ethan meraih laras senapan pria itu, mengarahkan bidikannya, dan memberikan pukulan telapak tangan yang mematikan ke dagunya. Kedua pria itu jatuh tanpa tembakan.
Ethan menyelinap masuk ke ruang kargo C-130 tepat saat landasan pacu mulai menutup dengan desisan.
Bagian dalamnya adalah gua yang dipenuhi saluran hidrolik dan peti-peti yang diikat. Di bagian paling belakang, di dalam sangkar baja yang diperkuat yang digunakan untuk mengangkut tahanan bernilai tinggi, duduk Silas. Ia terkulai, wajahnya berdarah, tangannya diikat dengan tali pengikat.
Ethan bergerak menuju sangkar, tetapi sebuah bayangan muncul dari balik tumpukan peti.
Itu adalah seorang pria yang dikenali Ethan—Kolonel Miller. Dia adalah komandan "Iron Sights" dan penegak hukum pribadi Volkov. Miller adalah pria bertubuh besar, wajahnya penuh bekas luka pertempuran, memegang tongkat kejut listrik yang berderak dengan listrik biru.
"Aku sudah bilang pada Direktur kau terlalu keras kepala untuk mati," gerutu Miller, melemparkan senapannya ke samping. Dia ingin ini menjadi urusan pribadi. "Kau pikir karena kau selamat dari beberapa pertempuran kecil di hutan, kau siap untuk liga besar? Kau hanya peninggalan masa lalu, Thorne. Hantu yang menghantui rumah yang sudah dijual."
"Rumah itu tidak dijual, Miller," kata Ethan, menjatuhkan senjatanya sendiri. "Rumah itu sedang diambil alih."
Miller menerjang. Dia sangat cepat untuk ukuran tubuhnya, mengayunkan tongkatnya dalam busur lebar yang akan menghancurkan tulang rusuk Ethan. Ethan menangkis serangan itu dengan lengannya, listrik membakar kulitnya, dan membalas dengan kombinasi serangan secepat kilat ke tenggorokan dan mata Miller.
Miller meraung, menangkap Ethan dalam pelukan erat dan membantingnya ke dinding pesawat yang bergetar. Pesawat C-130 mulai bergerak di landasan, gerakan tiba-tiba itu membuat kedua pria itu kehilangan keseimbangan.
Ethan menggunakan momentum itu untuk menendang s**********n Miller, melepaskan cengkeramannya. Dia melanjutkan dengan pukulan berputar ke belakang yang membuat Miller terhuyung ke arah pintu samping ruang kargo yang terbuka.
Pesawat itu kini semakin cepat, angin menderu melalui celah-celah. Miller tersadar, menarik pisau tempur dari sepatunya. "Kau akan jatuh."
"Bersama kapal itu, Nak!"
Ethan tidak menunggu. Dia meraih tali kargo yang berat, melingkarkannya di leher Miller, dan menggunakan berat badan pria itu untuk melemparkannya ke arah pintu. Dengan tendangan terakhir yang kuat, Ethan membuat Kolonel itu jatuh terguling ke landasan. Miller menghantam tanah dan berguling ke dalam kegelapan saat pesawat mengangkat hidungnya ke langit.
Ethan tidak memperhatikannya jatuh. Dia berlari ke kandang.
"Silas! Silas, lihat aku!"
Silas berkedip, matanya perlahan fokus. "Ethan? Kau... kau i***t. Seharusnya kau tetap di bank."
"Diam dan jangan bergerak," kata Ethan, memotong ikatan kabel.
"Para Folder..." Silas terbatuk, memegangi sisi tubuhnya. "Mereka tidak ada di pesawat. Volkov yang menahan mereka. Dia sudah di Capitol. Dia... dia akan menggunakan protokol Ares malam ini." Dia akan mengaktifkan 'Para Penidur'."
Ethan terdiam. "Para Penidur apa?"
"Polisi, Ethan. Militer. Siapa pun yang menerima vaksinasi 'wajib' tiga tahun lalu. Cairan biru dalam botol itu... itu adalah katalis. Dia bisa memicu kerusakan neurologis. Dia akan mengubah kota menjadi zona perang dan kemudian 'menyelamatkannya' dengan menyatakan darurat militer."
Ethan melihat keluar jendela kecil. Di bawah mereka, River City tampak seperti jaringan lampu, tanpa menyadari bahwa sekering digital telah dinyalakan.
"Kita harus mendaratkan pesawat ini," kata Ethan, sambil melihat pintu kokpit.
"Kita tidak bisa," kata Silas, sambil menunjuk ke monitor di ruang kargo. "Kokpit terkunci dari dalam. Pesawat ini menggunakan autopilot, terhubung ke server pusat Capitol. Kita bukan penumpang, Ethan. Kita adalah muatan." Pesawat ini telah dimanipulasi untuk menabrak gedung Capitol selama pelantikan."
Jantung Ethan berdebar kencang. Itu adalah rencana yang sempurna. Volkov akan membunuh Presiden, Kabinet, dan musuh-musuhnya sendiri dalam satu serangan "teroris", lalu tampil sebagai pahlawan yang selamat untuk mengambil alih komando.
"Bisakah kau meretas autopilotnya?" tanya Ethan.
Silas melihat laptopnya yang sudah usang, yang masih terikat di pergelangan tangannya. "Aku butuh jalur kabel langsung ke ruang avionik. Tapi letaknya di bawah papan lantai di tengah pesawat." Dan pesawat saat ini sedang menanjak dengan sudut 20 derajat."
"Lakukan," perintah Ethan. "Aku akan mengurus para pilot."
Ethan menarik pisau keramiknya dan bergerak menuju pintu kokpit. Dia tidak punya kunci, dan dia tidak punya bahan peledak. Tapi dia memiliki cetak biru Arsitek sendiri di kepalanya.
Dia menemukan katup dekompresi darurat di dekat pintu. Jika dia membukanya, kabin akan kehilangan oksigen, dan para pilot akan terpaksa menurunkan ketinggian pesawat atau kehilangan kesadaran.
"Pakai masker, Silas!" teriak Ethan, sambil menarik masker oksigennya sendiri dari rompi taktisnya.
Dia menarik tuasnya.
Deru angin berubah menjadi jeritan saat tekanan seimbang. Pesawat berguncang hebat. Di kokpit, para pilot mulai terkulai di atas kendali mereka.
Ethan memecahkan kaca pintu kokpit dan meraih ke dalam, membukanya secara manual. Dia melangkah masuk, menyeret para pilot yang tidak sadarkan diri dari tempat duduk mereka. Dia meraih kemudi, miliknya Buku-buku jarinya memutih saat ia berjuang untuk menstabilkan pesawat besar itu.
"Silas! Aku yang memegang kendali! Katakan padaku kau punya kendali penuh!"
"Hampir... hampir sampai!" Suara Silas terdengar tegang. "Aku sudah masuk ke sistem... tapi firewall Volkov melawan balik! Dia tahu kita ada di dalam pesawat!"
Tiba-tiba, radio berbunyi. Itu bukan sinyal bahaya. Itu suara—tenang, berbudaya, dan sangat mengerikan.
"Ethan," kata suara Victor Volkov. "Harus kuakui, ayahmu akan bangga dengan kegigihanmu. Tapi kau selalu menjadi orang yang sentimental. Kau mencoba menyelamatkan kota yang sudah melupakan namamu."
"Aku tidak peduli dengan namaku, Victor," geram Ethan ke headset. "Aku peduli dengan hutangnya. Dan aku akan datang untuk menagihnya."
"Kalau begitu, datanglah," jawab Volkov. "Aku sudah membuka jalan untukmu." Tapi ingat, Ethan... dalam permainan raja, ksatria selalu menjadi yang pertama dikorbankan."
Radio mati. Pada saat itu, GPS pesawat berkedip. Tujuannya bukan lagi Capitol.
Itu adalah reruntuhan Thorne Estate.
"Dia membawa kita pulang," bisik Ethan. "Dia ingin mengakhirinya di tempat semuanya dimulai."
Aksara