Hujan di River City tidak membersihkan segalanya; hujan hanya mengubah kotoran menjadi lapisan licin dan berminyak yang memantulkan mimpi buruk neon di distrik pusat kota. Ethan Thorne duduk di belakang Maybach, liontin perak tergenggam di tangannya. Logam itu dingin, tetapi baginya, terasa seperti cap.
"Saham Crawford sudah mulai bergejolak," kata Silas dari kursi depan, jari-jarinya menari-nari di atas laptop yang diperkuat. "Adegan di lelang tersebar di seluruh saluran terenkripsi pribadi para elit. Mereka tidak menyebutnya 'pertempuran.' Mereka menyebutnya 'penyerbuan.' Julian telah mengunci dirinya di penthouse-nya. Dia telah menggandakan keamanan pribadinya dan meminta bantuan Jaksa Wilayah untuk mengeluarkan perintah 'tembak di tempat' pada siapa pun yang sesuai dengan deskripsi Anda di dekat propertinya."
Ethan melihat ke luar jendela saat mereka melewati papan reklame menjulang tinggi yang menampilkan Julian Crawford berjabat tangan dengan Walikota. "Dia takut. Bagus. Rasa takut membuat orang mudah ditebak. Itu membuat mereka berkerumun bersama. Dan ketika mereka berkerumun, kau bisa menghabisi mereka semua dengan satu serangan."
"Apa rencananya, Tuan? Jika kita menyerang penthouse sekarang, akan terjadi pertumpahan darah. Polisi kota dalam keadaan siaga tinggi."
"Tidak," kata Ethan, senyum tipis tersungging di bibirnya. "Kita tidak membunuh raja saat dia berada di kastilnya. Kita membuat kastil kelaparan sampai raja merangkak keluar untuk meminta sepotong roti. Kekuatan Julian bukan terletak pada para pengawalnya; melainkan pada buku besarnya. Silas, aktifkan 'Black Widow'."
Silas berhenti sejenak, matanya sedikit melebar. "Virus keuangan? Tuan, itu akan memicu peringatan global. IDC akan tahu kita menggunakan peperangan siber militer Tier-1."
"Beri tahu mereka," jawab Ethan. "Aku ingin mereka menyadari bahwa Julian Crawford adalah beban. Aku ingin mereka mencium bau busuknya."
Pada pukul 2:00 pagi, markas besar Crawford Group menjadi sarang kepanikan. Di ruang server berkeamanan tinggi di lantai 44, teknisi utama berteriak-teriak di depan monitor yang telah berubah menjadi warna merah darah.
"Ini bukan peretasan!" teriak CTO, keringatnya menetes ke dasi sutranya. "Ini penghapusan! Setiap rekening luar negeri, setiap perusahaan cangkang di Kepulauan Cayman, setiap aset digital—semuanya dilikuidasi dan ditransfer ke rekening escrow yang terkunci."
"Hentikan!" Suara Julian terdengar melalui interkom, terdengar lemah dan panik. "Itu empat miliar dolar! Itu modal merger IDC!"
“Kita tidak bisa menghentikannya, Pak! Enkripsinya... 8192-bit. Superkomputer membutuhkan waktu sepuluh tahun untuk memecahkannya, dan ini terjadi pada kita hanya dalam hitungan detik! Seolah-olah hantu keluarga Thorne ada di dalam kabel!”
Pada kenyataannya, 'hantu' itu sedang duduk di loteng gedung tinggi yang menghadap ke pelabuhan. Ethan telah melepas jasnya dan sekarang mengenakan kemeja kompresi taktis, tubuhnya dipenuhi bekas luka dari ratusan medan perang yang berbeda. Dia memperhatikan angka-angka di layarnya sendiri jatuh menuju nol untuk keluarga Crawford.
Setiap sen yang dicuri Julian, setiap suap yang dibayarkannya, sedang ditarik kembali. Tetapi Ethan tidak menyimpan uang itu. Dia mengalihkannya.
“Transfer 500 juta ke Rumah Sakit Veteran River City,” perintah Ethan. “200 juta lagi ke Dana Bantuan Eastside. Dan sisanya... masukkan ke dalam 'Saklar Mati'.” Jika saya tidak memeriksa setiap dua puluh empat jam, bukti Pembantaian Thorne 2014 akan dikirim ke setiap media berita utama di dunia."
"Selesai," kata Silas. "Tapi Julian masih memiliki aset fisiknya. Galangan kapal. Pabrik besi. Dan dia masih memiliki perlindungan 'Sang Arsitek'."
"Sang Arsitek tidak akan melindungi orang yang tidak punya apa-apa untuk ditawarkan," kata Ethan. "Besok, Grup Crawford mengajukan kebangkrutan. Pada siang hari, IDC akan membatalkan kontrak mereka. Pada malam hari, Julian akan cukup putus asa untuk menghubungi mantan mitranya di Dewan Lima."
Ethan berdiri dan berjalan ke peti baja berat di sudut ruangan. Dia memasukkan kode, dan tutupnya mendesis terbuka. Di dalamnya terdapat senapan presisi XM210, laras hitam matte-nya berkilauan. Ini bukan senjata untuk seorang tentara; ini adalah alat untuk seorang malaikat maut.
Keesokan paginya, matahari terbit di atas Kota Sungai yang berbeda. Beritanya adalah longsoran kehancuran finansial. KERAJAAN CRAWFORD RUNTUH, teriak judul-judul berita.
Julian Crawford duduk di kantornya, perabotan berlapis emas kini terasa seperti sangkar. Ponselnya tak henti-hentinya berdering—kreditur, pengacara, dan panggilan-panggilan sunyi yang menakutkan dari para mitranya yang kini menganggapnya sebagai masalah yang tak terselesaikan.
Marcus menerobos masuk ke kantor, wajahnya pucat. "Ayah, IDC... mereka baru saja mengirimkan surat pemutusan kontrak. Mereka mengklaim 'ketidakstabilan kepemimpinan.' Dan bank... mereka telah membekukan kartu pribadi Ayah. Aku bahkan tidak bisa membeli bensin untuk mobil pagi ini."
Julian menatap putranya, lalu ke potret Dewan di dinding. "Dia melakukannya. Dia melakukan persis apa yang tidak akan dilakukan ayahnya. Arthur Thorne adalah pria terhormat. Dia bertarung dengan kontrak dan jabat tangan. Anak ini... anak ini bertarung dengan api."
"Kita harus membunuhnya, Ayah," desis Marcus. "Aku sudah menghubungi 'Iron Sights.' Mereka adalah tentara bayaran terbaik."
di wilayah tiga negara bagian. Mereka tidak peduli dengan pangkat militer atau legenda 'Ares'. Mereka hanya menginginkan hadiahnya."
"Dengan uang apa, Marcus?" tanya Julian, suaranya hampa. "Kita tidak punya apa-apa."
"Aku punya kode brankas Sterling. Elena memberikannya kepadaku beberapa bulan yang lalu. Kita ambil apa yang kita butuhkan, kita bunuh bocah Thorne itu, dan kita menghilang."
Julian menatap putranya, secercah kekejamannya yang dulu kembali. "Lakukan. Dan Marcus... jangan hanya membunuhnya." "Buat dia menyaksikan saat kita membakar apa pun yang tersisa dari nama ayahnya."
Ethan sedang menunggu mereka. Dia tahu Marcus akan mengincar keluarga Sterling. Dewan Lima itu seperti serigala; ketika satu terluka, yang lain tidak membantu—mereka menunggu untuk melihat apakah mereka bisa memakan sisa-sisanya.
Dia berada di atap menara jam yang terbengkalai yang menghadap Sterling Plaza. Hujan telah berubah menjadi kabut tebal yang menggantung, jenis kabut yang meredam suara dan mempermainkan mata.
Melalui teropong berkekuatan tingginya, Ethan melihat SUV hitam berhenti. Marcus keluar, diapit oleh enam pria dengan perlengkapan taktis berat. Ini bukan polisi mal dari lelang. Ini adalah Iron Sights. Mereka bergerak dengan langkah terhuyung-huyung yang disiplin, memeriksa sudut-sudut, mata mereka memindai ancaman.
"Target terlihat," bisik Ethan ke alat komunikasinya.
"Tunggu, Pak," suara Silas terdengar. "Ada pihak ketiga di tempat kejadian. Sedan hitam." "Tidak ada plat nomor."
Ethan menyesuaikan bidikannya. Dia melihat sedan itu parkir dua blok jauhnya. Seorang wanita keluar. Bahkan melalui kabut dan jarak, dia mengenali langkahnya. Elena Sterling.
"Dia menjebak mereka," Ethan menyadari. "Dia tidak membantu Marcus. Dia memancingnya ke dalam perangkap agar ayahnya bisa lepas tangan dari keluarga Crawford."
"Haruskah kita membiarkan mereka saling membunuh?" tanya Silas.
Jari Ethan menegang di pelatuk. "Tidak. Marcus Crawford milikku." Tidak ada orang lain yang mendapat hak istimewa untuk mengakhiri baris itu."
Dia tidak menembak Marcus. Sebaliknya, dia menembakkan satu tembakan ke kotak transformator di lampu jalan di atas para tentara bayaran. Ledakan itu berupa percikan api biru dan pecahan kaca, membuat jalanan gelap gulita.
Para Iron Sights segera membentuk lingkaran pertahanan, senapan mereka yang dilengkapi peredam suara memuntahkan timah ke dalam bayangan.
"Penglihatan termal, mulai!" teriak pemimpin tentara bayaran itu.
Tetapi saat mereka menurunkan kacamata pelindung mereka, mereka tidak melihat apa pun kecuali suar putih panas. Ethan telah melemparkan serangkaian suar magnesium intensitas tinggi dari atap, membutakan sensor mereka.
Dalam kebingungan itu, Ethan menuruni sisi menara jam seperti bayangan yang diberi bentuk. Dia tidak menggunakan pistol. Dia menggunakan pisau keramik.
Dia bergerak menembus kabut, predator yang senyap. Tentara bayaran pertama mati tanpa suara, sayatan cepat ke arteri femoralis. Yang kedua mati sebelum dia bisa berteriak, Pisau itu menemukan celah di antara helm dan rompinya.
Marcus Crawford berdiri di tengah kekacauan, menggenggam pistol berlapis emas, tangannya gemetar. "Di mana kau?! Keluarlah dan bertarunglah seperti laki-laki!"
Sebuah suara berbisik dari kabut, tepat di belakang telinganya. "Aku bukan laki-laki, Marcus. Aku adalah hutang yang kau lupa bayar."
Marcus berputar, menembak membabi buta, tetapi Ethan sudah pergi.
Sesaat kemudian, Ethan melangkah keluar dari kabut, sepuluh kaki jauhnya. Dia berlumuran darah para tentara bayaran, matanya bersinar dengan intensitas yang mengerikan.
"Sepuluh tahun yang lalu, kau menyaksikan ayahmu menyalakan korek api," kata Ethan, melangkah lebih dekat dengan setiap kata. "Kau tertawa sementara rumahku terbakar. Apakah kau ingat apa yang kau katakan padaku?" Kau bilang, 'Dunia ini milik mereka yang merebutnya'."
Ethan mengulurkan tangannya, bergerak seperti ular berbisa, mencengkeram tenggorokan Marcus. Dia membantingnya ke sisi SUV, logamnya penyok karena kekuatan benturan.
"Sekarang," geram Ethan, wajahnya hanya beberapa inci dari wajah Marcus. "Aku akan merebutnya kembali. Dimulai darimu."
Sebelum Ethan bisa menghabisinya, sebuah titik laser merah muncul di dahi Marcus.
Insting Ethan menjerit. Dia melemparkan Marcus ke tanah dan berguling di belakang blok mesin SUV tepat saat peluru kaliber tinggi menghancurkan jendela tempat kepala Marcus berada beberapa detik yang lalu.
"Penembak jitu!" teriak Ethan ke alat komunikasinya. "Silas, temukan penembaknya!"
"Sedang dikerjakan, Pak!" "Suaranya berasal dari Gedung Sterling—tunggu, bukan, itu drone!"
Ethan mendongak. Sebuah drone Reaper yang ramping dan senyap melayang lima ratus kaki di atas, kamera termalnya terkunci pada posisi tersebut. Ini bukan Julian. Ini bukan Dewan.
Ini adalah 'Sang Arsitek.'
Permainan baru saja berubah. Ethan bukan satu-satunya yang memiliki persenjataan berteknologi tinggi.
"Perubahan rencana, Silas," kata Ethan, sambil menarik granat asap dari ikat pinggangnya. "Para pemangsa mulai saling berkelahi. Mari kita beri mereka sesuatu untuk dilihat."
Dia mencengkeram kerah Marcus yang ketakutan dan menyeretnya ke dalam bayangan. Dia tidak membunuhnya. Belum. Marcus sekarang menjadi umpan untuk ikan yang jauh lebih besar.
Aksara