Awal

Di tengah hujan lebat, Mu Yangling berdiri di tengah hujan bersama rekan-rekannya. Di depan mereka, sang kapten berteriak keras, “Kalian prajurit! Kalian sudah kuliah di universitas selama empat tahun dan berlatih di sini selama setahun. Apa cuma ini yang bisa kalian lakukan? Aku benar-benar malu!” Hampir gila karena marah, sang kapten menjejalkan rapor di depan mata anggota timnya. "Apa kalian tidak malu? Apa kalian tidak malu pada diri sendiri? Dengan hasil seperti ini, kalian masih mau mendaftar di pasukan khusus? Tidakkah menurut kalian itu memalukan? Lebih baik kalian menguliti diri sendiri hidup-hidup dan pulang ke pertanian." Berdiri tegap di antara prajurit, Mu Yangling merasa wajahnya terbakar meskipun hujan musim gugur yang dingin. Ia mengepalkan tinjunya di sisi tubuhnya. Secara kebetulan, sang kapten melihat ini ketika ia berbalik dan mengarahkan meriam ke arahnya. "Mu Yangling, apa kau tidak yakin?" “Melapor ke Kapten, mereka adalah mantan prajurit pasukan khusus…” "Omong kosong. Apa kau mau membandingkan senioritas dengan musuhmu di medan perang? Kalian di sana untuk menjalankan misi yang bisa membuatmu terbunuh kapan saja. Kalau tidak hati-hati, kepalamu bisa copot. Jangan bilang musuhmu tidak mau melawanmu kalau kau bilang dia 30 tahun dan kau 20 tahun? Kalau begitu, sama saja kau bilang kalian perempuan dan mereka laki-laki, jadi wajar saja kau lebih rendah dari mereka!" Mu Yangling paling benci ketika orang mempermasalahkan gender, bahkan jika lawan bicaranya adalah kapten yang dicintai dan dihormatinya. Ia berbalik sambil berteriak "wusss" dan menatapnya dengan mata penuh amarah, berteriak, "Kapten, ayo kita bertarung!" Kapten dan rekan-rekan Mu Yangling: “…” Kapten menunjuk Mu Yangling, tak bisa berkata-kata. Akhirnya, ia membuang rapor di tangannya, menyingsingkan lengan bajunya, dan berkata, "Ayo, keluar. Kalau aku tidak mengulitimu hidup-hidup hari ini, aku akan mengambil nama keluargamu." Mu Yangling membuang ransel di punggungnya, melangkah maju tiga langkah, dan memasang kuda-kuda tempur. Tepat saat sang kapten berteriak "Ayo!", Mu Yangling bergegas menghampirinya. Keduanya bertukar tiga jurus dalam sekejap. Sang kapten menangkap salah satu tinju Mu Yangling dan mengeluh tanpa henti dalam hatinya. Meskipun sudah setahun, ia masih belum terbiasa dengan jurus-jurus Mu Yangling, karena taktik gadis muda ini selalu berubah. Kemarin, ketika ia bertukar pukulan dengannya, Mu Yangling mengambil pendekatan yang lambat. Hari ini, Mu Yangling seperti angin puyuh, hanya peduli menyerang dan tidak bertahan. Lagipula, kuncinya adalah gadis ini luar biasa kuat. Tertekan, ia bertanya-tanya apa yang harus ia lakukan selanjutnya. Para anggota tim yang berada di sekitar turut berduka cita atas kepergian kapten mereka dalam hati. Dalam kompetisi sparring baru-baru ini, Mu Yangling telah memenangkan kejuaraan individu serba bisa. Khususnya, ia menduduki peringkat pertama dalam seni bela diri campuran. Ia tidak hanya mengalahkan kapten pasukan khusus dari wilayah militernya sendiri, tetapi juga kapten pasukan khusus dari wilayah militer tetangga. Faktanya, alasan tim mereka berada di posisi terakhir kali ini adalah karena mereka semua. Meskipun mereka wanita tangguh, bagaimanapun juga, mereka tetaplah wanita. Kemampuan Mu Yangling telah melampaui batas antara pria dan wanita. Seolah-olah dia telah benar-benar menjadi pria sejati... Dengan raungan keras, Mu Yangling menendang. Seketika, terdengar suara dentuman dan tangisan halus. Merasa sakit di telinganya, Mu Yangling segera membuka matanya dan menatap dengan tatapan membunuh. Shu Wanniang memegangi perutnya, tampak terkejut. Kemudian, air mata menggenang di matanya. Hatinya pedih, ia bertanya dengan cemas, "Ah Ling, apa kau mimpi buruk lagi? Nak, lihat bagaimana kau menghancurkan meja makan yang baru saja dibuat ayahmu." Mu Yangling memutar lehernya dengan kaku. Baru kemudian ia melihat pecahan kayu di atas ranjang bata. Ia sepertinya menendang meja makan, mengira itu kapten, lagi. Mu Yangling melompat dan mengumpulkan kayu-kayu yang hancur di atas alas bata. Dengan acuh tak acuh, ia berkata, "Tidak apa-apa. Aku akan pergi ke gunung untuk menebang kayu nanti dan membuat meja lagi." Shu Wanniang mengerutkan kening. "Apa sebenarnya yang kau impikan? Ini sudah meja kelima. Waktu kau masih kecil juga sama. Waktu kau masih minum s**u, kau juga terus-terusan menendang..." Shu Wanniang memberikan beberapa pakaian kepada putrinya. Melihat putrinya cepat-cepat memakainya dengan cara yang tidak sopan, ia tak kuasa menahan rasa khawatir. Bagaimana mungkin ia menikahkan putrinya seperti itu di masa depan? Mu Yangling tentu saja tidak akan mengatakan bahwa ia memimpikan adegan di mana sang kapten berlatih dan memberi kuliah di kehidupan sebelumnya. Ia hanya berani mengatakannya dalam hati, tentu saja tidak dengan lantang. “Ibu, di mana Ayah?” "Ayahmu pergi mencari Petugas Muda untuk membayar pajak lagi. Kita belum menjual barang-barang kulit kita, jadi kita belum bisa membayarnya untuk sementara waktu. Dia pergi untuk menanyakan apakah bisa menundanya selama dua hari." Kekhawatiran tampak jelas di wajah Shu Wanniang. "Dengan penghasilan kita yang sedikit tahun ini, aku khawatir kita tidak akan punya banyak uang tersisa setelah membayar pajak. Awalnya aku ingin menyekolahkan adikmu di sekolah swasta, tapi sepertinya kita harus menundanya setahun lagi." Mu Yangling mengerutkan kening. "Pajak tahun ini naik 10% dari tahun lalu. Kenapa pajak harus naik setiap tahun? Kalau terus begini, kita bahkan tidak akan mampu beli beras." Shu Wanniang mendesah. "Apa yang bisa kita lakukan? Tentara Jin selalu mengganggu perbatasan kita. Kudengar pajak tambahan itu digunakan untuk membayar gaji tentara kita." "Omong kosong." Mu Yangling melompat. "Tentara Jin telah mengganggu perbatasan setiap tahun, tetapi aku belum pernah melihat seorang pun dari pihak kita yang melawan. Berapa gaji tentara?" "Nak, ada hal-hal yang tidak seharusnya kau katakan dengan lantang." Shu Wanniang menatapnya dengan nada mencela, tetapi ia tidak melanjutkan. Mengeluh tentang para prajurit istana kekaisaran sudah biasa. Ia hanya berhati-hati saat menegur putrinya. Mu Yangling mengenakan pakaiannya dengan sedih. Melihat adik laki-lakinya, Mu Bowen, masih tidur, ia maju dan mencubit hidungnya. Melihat itu, Shu Wanniang memukulnya dan berkata, "Jangan. Adikmu masih muda. Biarkan dia tidur lebih lama." Mu Yangling mengerutkan bibir menanggapi. Setelah minum semangkuk air, Mu Yangling mengambil keranjang dan busurnya, lalu bersiap untuk pergi ke pegunungan. Saat itu, Shu Wanniang buru-buru mengambil sepotong roti pipih dari meja dan mengejarnya. "Ambil sepotong roti pipih untuk mengisi perutmu. Bagaimana mungkin kau tidak makan?" Mu Yangling melirik perut Shu Wanniang yang buncit dan kencang, lalu ragu sejenak. Shu Wanniang menjejalkan roti pipih ke tangannya dan mengelus kepalanya. "Anak bodoh, kau juga masih anak-anak. Ayahmu akan mengurus semuanya. Kau tidak perlu khawatir." Sambil menyeringai konyol, Mu Yangling mengambil roti pipih itu dan memasuki pegunungan. Ia memutuskan untuk berburu lebih banyak mangsa hari ini dan menjualnya untuk membeli lebih banyak beras halus. Entah mengapa, ibunya sama sekali tidak terbiasa dengan beras kasar. Ia bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya dengan latar belakang keluarga ibunya, yang sama sekali tidak ia ketahui. Lagipula, ayahnya sangat menyayangi ibunya dan tidak tega melihatnya menderita. Oleh karena itu, meskipun ayahnya mampu dan pulang dengan membawa sesuatu dari perjalanannya ke pegunungan setiap hari, demi mempertahankan standar hidup yang tinggi di rumah dan menanggung pajak yang begitu berat, ia hanya berhasil menabung sedikit uang. Lebih parahnya lagi, ibunya jatuh sakit parah dua tahun lalu dan menghabiskan seluruh tabungan mereka. Sambil menggigit roti pipih, Mu Yangling berjalan semakin dalam ke pegunungan, ia memasang telinga dan mengintip ke sekeliling. Begitu saja, ia bertemu pandang dengan dua pemuda kotor di bawah pohon. Dengan mata berbinar, Qi Haoran dan Fan Zijin menatap Mu Yangling… bukan dia, melainkan roti pipih yang ada di mulutnya. Tanpa sadar, mereka menelan ludah. Meskipun Mu Yangling memiliki jiwa orang dewasa, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak tersipu saat ini. Ia mengeluarkan roti pipih dari mulutnya. Setelah berpikir sejenak, ia merobek bagian yang terkena ludah dan memasukkannya ke dalam mulut, lalu menyerahkan sisanya kepada kedua pemuda itu. Qi Haoran memperhatikan Mu Yangling dengan saksama. Setelah memastikan Mu Yangling tidak berniat jahat, ia segera merobek setengah roti pipih dan memasukkannya ke mulut Fan Zijin. "Terima kasih." Fan Zijin makan begitu cepat hingga tersedak. Melihat ini, Mu Yangling tak punya pilihan selain melepaskan botol air dari pinggangnya dan menyerahkannya. Qi Haoran dengan gugup menyuapi Fan Zijin. Fan Zijin merobek sebagian besar roti pipih dari mulutnya dan baru tersadar setelah menelan sisanya. Setelah memelototi Qi Haoran, ia berdiri dan membungkuk. "Terima kasih, Nona. Sepupu saya dan saya terpisah dari keluarga dan berakhir di sini. Bolehkah saya tahu nama dan alamat Anda? Setelah kami menemukan keluarga saya, kami pasti akan kembali untuk membalas budi Anda."